Le malattie reumatiche possono essere classificate in malattie reumatiche articolari (che colpiscono soprattutto le articolazioni), malattie reumatiche extra-articolari (che colpiscono le zone vicino alle articolazioni, quali muscoli, ligamenti, tendini, ecc) e malattie reumatiche sistemiche (che colpiscono i tessuti connettivi); vi sono poi alcune malattie particolari o rare, che sono solo parzialmente classificabili.

Va anche sottolineato che molte malattie non reumatiche, sia metaboliche (ad es. diabete), che infettive, neoplastiche, possono rivelarsi attraverso manifestazioni reumatiche, per cui la necessità che questi pazienti siano adeguatamente considerati anche per questa eventualità dal medico curante ed eventualmente, dallo specialista.