Si tratta delle artriti in cui la predisposizione genetica è più evidente, tanto che l’esame che la evidenzia (HLA-B27) viene spesso utilizzato ai fini diagnostici. Peraltro, la spondilite anchilosante, che fa parte del gruppo delle SpA, è la malattia articolare in cui la predisposizione genetica è stata individuata per prima. In effetti, dopo la scoperta dell’HLA (Human Leukocyte Antigen), che serve a tipizzare gli antigeni sui globuli bianchi, messa a punto soprattutto per studiare le reazioni ai trapianti, alcuni studiosi avevano osservato che la maggior parte (fino al 90%) dei pazienti con spondilite anchilosante era portatore dell’antigene HLA-B27. Va comunque precisato che questo antigene è molto frequente, essendo ritrovato in Italia in circa il 6% della popolazione, mentre i pazienti affetti sono meno dello 0,5%. Ciò vuol dire che solo una minoranza di soggetti con HLA-B27 si ammalerà. Questo tipo di esame ha valore solo nei soggetti che hanno sintomi e segni compatibili con SpA e serve a precisarne precocemente la natura.

Quindi, come per molte altre malattie reumatiche, la causa è anche in questo caso legata alla combinazione fra predisposizione genetica (HLA) e cause scatenanti.

Anche se non tutti i meccanismi che portano alla malattia e che ne condizionano l’evoluzione sono definitivamente chiariti, in molti casi la causa scatenante è identificabile e quasi sempre si tratta di fattori ambientali, soprattutto germi intestinali (salmonella, shigella, yersinia, ecc) o urogenitali (chlamydie, micoplasmi, ecc), ma anche traumi, sia fisici che psichici (stress).