L’artrite reumatoide (AR) è una malattia infiammatoria cronica di origine autoimmune che colpisce elettivamente le articolazioni, ma che può interessare anche altre parti dell’organismo, per cui viene definita malattia sistemica.

L’AR può colpire potenzialmente qualsiasi articolazione dell’organismo, ma le più frequenti localizzazioni sono a mani, polsi, piedi, ginocchia, spalle, di solito in modo simmetrico. L’infiammazione provoca l’ispessimento del tessuto che riveste l’interno delle articolazioni (membrana sinoviale), con conseguente gonfiore (tumefazione) e dolore all’interno e attorno alle articolazioni. Oltre alla tumefazione, l’articolazione presenta altri segni classici dell’infiammazione, ovvero dolore, calore e rossore. Il dolore è sia spontaneo che provocato, ad esempio, dal tatto o dalla pressione sulla zona (dolorabilità).  Se l’infiammazione non viene controllata, tutti i tessuti articolari possono essere danneggiati, in particolare cartilagine ed osso, portando progressivamente le articolazioni a diventare instabili, dolorose e a perdere la loro mobilità. Può anche verificarsi deformità articolare.

Va anche precisato che, una volta instaurati, i danni articolari non sono reversibili, ma in compenso possono essere bloccati molto efficacemente. Poiché questi danni possono verificarsi precocemente, i medici raccomandano una diagnosi precoce e un trattamento tempestivo per ridurre i sintomi e bloccare l’evoluzione dell’AR. In questo contesto va sottolineato che i farmaci attualmente a nostra disposizione sono estremamente efficaci e ben tollerati e solo pochi pazienti non rispondono alle terapie farmacologiche.

L’AR è considerata anche malattia sistemica, poiché può presentare molte manifestazioni extra-articolari, variabili per severità e localizzazione, in particolare a livello di osso (con osteoporosi generalizzata), occhio, polmone e, più raramente, cuore e vasi.

Chi è colpito dall’AR?

L’AR è diffusa praticamente in tutto il mondo, senza distinzioni di latitudini o popolazioni, con frequenze e gravità che variano di poco, dallo 0,5 all’1% della popolazione. Nel Veneto si stima che circa lo 0.5% della popolazione adulta risulta affetta da AR, con maggior frequenza nel sesso femminile (3-4 volte superiore rispetto ai maschi) e con una fascia di maggior insorgenza fra 30-50 anni. Nei Paesi del Nord Europa e negli USA la frequenza sembra maggiore (all’incirca l’1% della popolazione). L’AR può colpire anche i bambini e gli anziani, a dimostrazione che nessuna fascia di età può essere considerata senza rischio.